1985年10月22日下午3时左右，南京军区现任和前任领导，都匆匆赶往军区总院。共和国的开国元勋，1955年的中国人民解放军三星上将、前中共中央政治局委员、南京军区司令员、中共中央顾问委员会副主任许世友将军与世长辞。在生命的最后时刻，他奇迹般地死而复生，在弥留的最后一刻，将军的神思飞进了那血雨腥风的岁月。
年轻的许世友凭着自己高超的武功，逃脱了李静轩反动民团对农民协会血腥镇压的虎口，被迫从戎，在军阀吴佩孚的军队混口饭吃。在队伍里，他结识了共产党员胡德奎。在反动军阀的大清洗中，从枪口下救出了胡德奎，并参加了著名的黄麻起义。起义失败后，他冒死回到老家看望自己的老母亲。李静轩反动民团正在疯狂地迫害他的一家，许母一家相依为命备受煎熬。许世友丢下了母亲、妻子、儿子率领农民杀出重围，参加了刚刚组建的中国工农红军。
许世友一到部队，赶上了围攻段家畈李静轩的反动民团。李静轩气焰嚣张，部队进攻受阻，许世友按捺不住内心强烈的复仇心理。团长王树声一声令下，他手举大刀，冲进了段家畈，刀劈了李静轩。战斗中胡德奎身负重伤，等他从民团手中搜回药来，胡德奎已经牺牲。许世友悲痛欲绝，归罪于卫生员李海东，被王树声关了禁闭。
许世友接替胡德奎担任了排长，李海东也被分配到他们排任副排长，他拒不接受，鲁莽行事，被下了枪。正赶上部队要进攻花园镇，已经离队的许世友与部队展开了一场无声的急行军。他的倔犟和任性，王树声也无可奈何。在捣毁花园镇的战斗中，李海东牺牲在敌人的包围之中，许世友大显神威又建奇功。
许家洼，反动民团疯狂地报复。许母为了保全许家后代，违心地逼许妻朱锡明改嫁。
张国焘进入苏区，许世友的奇特引起了他的关注，并产生了浓厚的兴趣。
此时鄂豫皖苏区已经进入了一个前所未有的革命高潮。攻黄安、打潢光，克新集，取得了一连串的胜利。许世友在这些战役中也屡屡立功，步步升迁。然而，张国焘开始全面肃反，红色恐怖葬送了这些革命成果，仗越打越糟糕。许世友亲自招来的文书李全有只因给地主算过几回帐，保卫局要抓去审查。许世友与搜查队发生了激烈的冲突。当他看到大批的军政干部被杀，连徐向前的夫人都被捕时，他迷惘了。情绪极端之坏，酒越喝越多，也不允许部下议论纷纷。
在军政干部会上，因为不许带枪，许世友与保卫人员剑拔弩张，险些酿出一场祸殃。
苏区越来越小，国民党大规模的围攻越来越紧，战斗也越来越残酷。红四方面军在去留决策上发生了激烈的交锋。许世友的三十四团浴血奋战，紧急中许世友果断地使用看押的审干队。枪林弹雨之下，审干队全部牺牲和李全有的遇难，许世友悲愤满怀。
红四方面军被迫退出鄂豫皖苏区突围。部队向川陕转移中，全军被国民党军围堵在漫川关，弹尽粮绝、人困马乏。许世友接受了突击队的任务，他杀了自己的战马，身先士卒，勇猛拼杀，投入了一连串空前激烈的苦战，突破了敌人三十万大军铁壁合围，为全军打开了通路。
1933年川陕苏区挫败敌人“三路围攻”后，许世友任第九军副军长兼第25师师长。红四方面军在川陕边境立住了足。激发了许世友的豪性，在和川陕游击队的会合中，许世友把王维舟灌得烂醉。校场比武的擂台上，许世友漂亮潇洒的招式制服了刺客，机智地保卫了苏区领导。
敌人的“六路围攻”开始了，他指挥三个团参加著名的万源保卫战，坚守大面山。许世友严厉地撒了团长张万林的职，摔了他送来的两瓶酒。战斗到白刃化，部队几乎顶不住了，他坚持“你顶，就顶着了”，八角帽往下一拉，高举一把红缨大刀，亲自带领敢死队反击，和敌人由军官组成的敢死队较上了劲。大刀在他手上神出鬼没，舞起来真到了针插不进水泼不进的境界，就像飞花摘叶，战场上敌人人头纷纷落地。在这次规模最长，也最为激烈的防御中，许世友打出了威风。团长张万林和众多将士血洒疆场，许世友感到深深地内疚。
为了策应中央红军北上，红四方面军发动了西渡嘉陵江的战役。与中央红军会合。与此同时，张国焘统治下的红色恐怖、人人自危的严酷政治斗争的阴影还笼罩着部队上下，许世友与曾中生神秘地会面。