这是一部充满眼泪与凄情、坚韧与奋斗的故事，是一部感天动地的历史长卷的关于命运苍凉而又令人振奋的书写，是一部弥漫着中国古老而又生机勃勃的传统美德的力作。全片自始至终蕴积着情感与道德的力量。
　　60年代初，豫西山区的岭前村和岭后村有一条小河之隔，清水长流。岭前村的葛长生和岭后村的赵建国是同学好友，在参军之前，同一天双双结婚，又同一天在岭间河边别离了新婚妻子应征入伍。从此，葛长生的妻子周翠和赵建国的妻子叶秀也成了至亲姐妹。然而，参军到部队的葛长生与赵建国很快到了抗美援越的前线，在一次战斗中，聪明的建国为救长生负伤，流血不止，在生命的最后他把妻子叶秀托付给了年长于他葛长生，然后，敌人冲上来了，一切也就结束了。
　　战争结束后，在老支书组织的欢迎英雄荣归的热闹场面中，翠的丈夫长生回来了，而秀的丈夫却同去未归。俊俏的叶秀生来脆弱，悲痛不已，从此无依无靠，也从此，长生和翠作为烈士建国的亲友...