银行家安迪，在一个失意的深夜之后，被当作杀害妻子与情夫的凶手送上法庭。妻子的不忠、律师的奸诈、法官的误判、狱警的凶暴、典狱长的贪心与卑鄙，将正处而立之年的安迪一下子从人生的巅峰推向了世间地狱。他被判无期徒刑，送进了固若金汤的鲨堡监狱。 　　在目睹了狱中腐败之后，他自知难以讨回清白，只有越狱才是生路。于是他开始暗中实施自己的计划，他结识了专在狱中从事黑市交易的罪犯雷，并从雷那里弄来《圣经》和一些最不起眼的小东西。同时，他坚持近十年接连不断的书信上访，为鲨堡监狱建立了全美最好的监狱图书馆。他还无私地辅导帮助众多犯人获得了同等学历，使得他们可以在狱中继续学习，为日后重获自由，踏上社会打下基础。 安迪在众狱友的心中是一种尊严的象征，他的才能、智力和人格魅力使他赢得了雷真诚的友情。而他在金融方面的专业知识又使他成为众狱警的得力帮手，甚至成为了典狱长的私人财务助理，如此的待遇让安迪的越狱计划有了实现的可能。 　　当一个年轻的窃贼告诉安迪他曾在另一所监狱中遇到过杀害安迪妻子和情夫的真正凶手时，安迪再也克制不住自己感情，他希望典狱长能够帮他沉冤昭雪，讨回公道。谁知，典狱长因为安迪知悉他贪污、受贿的内幕而决意不让安迪重返人间，竟残酷杀害了那个年轻窃贼，并再次将安迪关入黑牢。　　忍无可忍的安迪终于在一个雷电交加的夜晚，越狱而出，重获自由。当翌日典狱长打开安迪的牢门时，发现他已不翼而飞。预感到末日来临的典狱长在检察人员收到安迪投寄的典狱长的罪证之后，畏罪自杀。