全剧贯穿清代末、民国、抗战、建国这几个重要历史时期，在家庭传宗接代，两代人之间的情感纠葛，正义与邪恶，奋斗与沉沦，传统与道德，爱情与背叛之间展开了一幅史诗般的画卷。　　
在中国几千年的文明发展史上，近代的一百年是最值得纪念的，而这一百年中，尤以1900——1949这五十年更为轰轰烈烈，波澜壮阔。本剧本着“政治合格，强化娱乐”的基本精神开始创作的，写的是清末两个县令见时局混乱，退安回到北平的故事。家庭中各色人物，以不同的角色参与到社会生活中去，即有思想陈旧，但始终坚持民族气节的范爷、施爷；有过继到范府当少爷的光汉；终日不思进取，逛青楼、抽大烟、最终沦为封建家庭的殉葬品。有信仰三民主义的光文；有不计后果一心只想成为人上人的范府丫环玲子，有为封建包办婚姻自杀的范府媳妇尔新；有为争取女性自由独立而付出生命代价的太太月娘；更有为献身共产主义事业的念人和光武。　　
本剧的中心人物郭彩三已是一个具有浓郁传统观念的人物，全剧通过郭彩三的视角贯穿整个范府大院的兴衰。他从范府一个小听差的，凭借个人能力成为范府大管家，由于特定环境，曾被日本人利用，在地下党蔡爷引领下，他为共产党八路军做过很多有益的事，但在国民党统治时期，被定为北平头号的大汉奸，北平解放后，共产党给予平反。而他与年轻的范太太月娘、丫环玲子，范家大小姐念人、二小姐念春之间的感情纠葛，更是让全剧充满情感，充满悬念，最终每个人为了自己的理想各奔东西。　
本剧通过郭彩三这个特殊人物，把两大家庭和半个世纪的近代史串了起来，通过结局提示出中国革命的一个历史事实，“没有共产党，就没有新中国”。郭彩三是中国封建社会的代表，在对待范府上下，既表现了传统文化中的忠孝、节义情结，又展示出他生活在这两大封建家庭中的人格限性，同时也反证了一个主题，这样一个封建的人文环境，只能锻造出郭彩三这样的人物。而念人这种大胆接受进步思想、在理想、道德和科学知识方面都全面领先的人物，必然是最终的收获者。